红鳍东方鲀为暖温带及热带近海底层鱼类,栖于近海海洋鱼类。有少数进入淡水江河中。幼鱼常在沙泥底质的近海区域活动,游入河口域或汽水域,一年後则移往外海区栖息。成鱼於秋季时向外海洄游越冬,春季初再向近岸洄游。适宜温为14至25℃,属於广盐性鱼类。游动缓慢,受惊吓时会吸入大量空气或水,将鱼体鼓胀成圆球状,同时皮肤上的小刺竖起,借以自卫,以吓退掠食者。
红鳍东方豚主要以软体动物、甲壳类、棘皮动物及鱼类等为食。河鲀游得很慢。这是因为大多数鱼通常在身体的后半部所具有的游泳肌肉。河鲀只好利用左右摇摆的背鳍和尾鳍划水。河鲀的牙齿与刺豚的牙齿很相似。河鲀的牙齿融合成一个喙。上下腭的牙齿用来咬碎软体动物和珊瑚。河鲀将这些生物活的部分连同蟹、蠕虫和藤壶等海洋生物一起吞食。
河鲀的毒素主要分布于卵巢和肝脏,其次是肾脏、血液、眼睛、鳃和皮肤;而精巢和肌肉是无毒的。如果鱼死后较久,内脏毒素溶入体液中便能逐渐渗入肌肉内。其毒素的毒量多少,常因季节的不同而有变异。每年2~5月为卵巢发育期,毒性较强;6~7月产卵后,卵巢退化,毒性减弱。肝脏也以春季产卵期毒性强。所以,每当春末夏初鲜食河鲀鱼时,应特别谨慎,必须选择鲜活鱼体,严格去除内脏,以免中毒。